EL DESASTRE NAVAL DE ESPAÑA EN SANTIAGO DE CUBA

Foto original de la batalla de Santiago de Cuba en 1898 tomada desde el USS Iowa.
U.S. Naval History and Heritage Command Photograph.// 

Tal día como hoy del año 1898, hace 128 años, en Cádiz, se hacía a la mar la flota de la marina de guerra española destinada a combatir a los independentistas cubanos.

En aquel momento, ya hacía tres años que había estallado la Tercera Guerra de la Independencia de Cuba (febrero, 1895 – julio, 1898) y ya hacía casi dos meses que se había producido la voladura del acorazado estadounidense Maine en el puerto de La Habana, que se había saldado con la muerte de 261 militares estadounidenses.

Precisamente, por esta acción, es que el gobierno de Washington imputaría a los españoles (acusaría a la administración colonial española a través de la prensa, crearía una corriente de opinión favorable a una intervención armada), y William McKinley, presidente de Estados Unidos (Partido Republicano), declararía la guerra a España.

No obstante, y a pesar del clima prebélico que se respiraba, los estadounidenses no la declararían formalmente hasta diecisiete días después de que la flota zarpara de Cádiz (25 de abril de 1898).

La flota de guerra española fue botada en aquel clima y su mando fue entregado al almirante Pascual Cervera y Topete, quien, plenamente consciente de la gran diferencia entre los buques de guerra españoles (casco de madera) y los estadounidenses (casco metálico), expresaría la imposibilidad de lograr los objetivos.

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Almirante Cervera

Cuando los marineros españoles fueron recogidos del agua, y de las playas cercanas (los que pudieron escapar de los grupos de mambises rebeldes que disparaban a los náufragos desde la orilla).

Los rescatados del buque insignia fueron trasladados al “Gloucester”, y desde allí, el Almirante Cervera y sus oficiales fueron llevados al USS “Iowa”. 

Aquí el parte del capitan Ewans.

El almirante Cervera fue transferido del “Gloucester”a mi barco. Cuando pisó la cubierta principal, fue recibido con todos los honores de acuerdo con su rango por todo mi personal.

La tripulación del “Iowa“, junto con los de “Gloucester “, estalló en un “¡hurra! ” cuando el almirante español saludó a los oficiales estadounidenses. Aunque el héroe puso sus pies en la cubierta del “Iowa” sin ninguna insignia, todos se dieron cuenta de que cada molécula en el cuerpo de Cervera constituía un Almirante en sí mismo. 

Cap Robley D. Ewans

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Cervera tenía el más absoluto convencimiento de que aquella operación militar se saldaría con miles de víctimas entre los marineros españoles. En una carta dirigida al contraalmirante Segismundo Bermejo, en aquel momento ministro de Marina del gobierno de Práxedes Mateo Sagasta (Partido Liberal), antes de entrar en combate, le expresaría que:

“Esto es un desastre ya, y es de temer que lo sea pavoroso dentro de poco (…) habría pedido mi pase a la reserva, sin importarme un bledo que me tacharan de cobarde, si este (…) no produjera en la Escuadra el deplorable efecto de una deserción de su almirante al frente del enemigo”. 

La escuadra de Cervera perdió la única batalla naval que libró en aquel conflicto. El 3 de julio de 1898, en la bahía de Santiago de Cuba, Cervera ordenó salir del puerto en formación de cabotaje (siguiendo la línea de costa), con pocas probabilidades de sorprender al enemigo, pero con el objetivo puesto en minimizar el coste de vidas humanas.

La flota española fue destruida por la escuadra estadounidense del almirante Sampson y Cervera fue capturado. Su captura y reclusión a bordo del destructor estadounidense Iowa quedarían inmortalizadas en una representación que desde entonces (1898) se encuentra en la Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Marines norteamericanos custodian a prisioneros españoles. 1898.

Al terminar la guerra, por sus cartas dirigidas al gobierno, el nuevo ejecutivo español, que entonces era presidido por el conservador Francisco Silvela, lo sometería a un consejo de guerra cuyas consecuencias lograría eludir gracias a su condición de aforado, pues era senador del Partido Liberal.

LOS PROTAGONISTAS

Commanders & Fleets

US North Atlantic Squadron 

- Rear Admiral William T. Sampson

Armored Cruiser USS New York (flagship)
Battleship USS Iowa (BB-4)
Battleship USS Indiana (BB-1)
Battleship USS Oregon (BB-3)
Armed Yacht Gloucester

US "Flying Squadron"

 - Commodore Winfield Scott Schley

Armored Cruiser USS Brooklyn (flagship)
Battleship USS Texas
Battleship USS Massachusetts (BB-2)
Armed Yacht USS Vixen

Spanish Caribbean Squadron 

- Admiral Pascual Cervera

Armored Cruiser Infanta Maria Teresa (flagship)
Armored Cruiser Almirante Oquendo
Armored Cruiser Vizcaya
Armored Cruiser Cristobal Colon
Torpedo Boat Destroyer Pluton
Torpedo Boat Destroyer Furor

NOTA: En las playas santiagueras, quedaron mas de 300 marineros españoles enterrados en fosas comunes que aún no se sabe ni donde están. Solo entre las zonas de "Juan González" y "Nima Nima" hay mas de 150 en una misma tumba que no ha podido ser localizada.

Y se conoce que están allí por un parte de guerra emitido precisamente por el capitán del buque norteamericano "USS Iowa" antes citado, en donde hacía referencia a un centenar de cuerpos que el mar trajo a la orilla y que sin tiempo para identificar fueron sepultados "en un foso común". 

Eso sin contar los soldados del ejército de tierra que descansan juntos en "algún lugar" de los poblados de Cruces, Camagüey o Manzanillo. No hace tanto se localizó una tumba en el cementerio de Manzanillo con 142 cadáveres de soldados muertos en los combates de "Peralejo", "Cacao", "Melones" y "los Indios", mientras que en Cienfuegos hay otra con 66 caídos en la batalla de "Mal Tiempo", el 15 de diciembre de 1895.

Maldita Hemeroteca

FUENTES: 

U.S. Naval History and Heritage 

NACIONAL.CAT

spanamwar.com