ORIENTAL PARK, OTRA VICTIMA DE LA MAQUINARIA DESTRUCTORA CASTRISTA.

MARIANAO: Hipódromo Oriental Park en sus años de esplendor. Su pista contaba con ocho furlones y una capacidad en las gradas de ocho mil espectadores. // 

El Oriental Park Racetrack —también llamado Hipódromo Oriental Park de Marianao— fue el gran hipódromo de Cuba entre 1915 y la llrgada de los alzados, aunque ya para entonces había perdido mucho "fuelle".

Era administrado por el Havana-American Jockey Club y llegó a ser uno de los circuitos hípicos más famosos del mundo de las carreras. Algunos de los jockeys cubanos más famosos de Cuba fueron Fernando Fernández, quien fuera uno de los jinetes cubanos más importantes de la historia. 

Nació en La Habana y ganó más de 2,500 carreras internacionales. Fue campeón nacional de Cuba entre 1935 y 1942 y triunfó también en Estados Unidos y México. Antonio Fernández, el hermano menor de Fernando Fernández, también destacó en circuitos internacionales y ayudó a abrir camino a los jockeys latinoamericanos en Estados Unidos. 

José Peñalver, que fue recordado por ser uno de los primeros jockeys negros destacados en el hipódromo Oriental Park. Además el agente de jockeys Camilo Marín, fue una figura histórica del hipismo internacional y trabajó con grandes corredores cubanos.

Avelino Gómez, considerado una leyenda del hipismo en Canadá y Norteamérica. Nació en La Habana y llegó a ingresar al Salón de la Fama de las carreras de caballos en Estados Unidos y Canadá. Avelino fue el primer jockey de la historia en ganar cuatro "grand slam", el Queen's Plate, la carrera más antigua de Canadá, la Lyford Cay, la Victoria Park y en el Jumpin Joseph en Ontario. 

Montó a grandes corceles como Titled Hero, Cool Reception, Ridan, Ice Water, Native Dancer, Crimson Satan, Never Bend y Affectionately, un caballo ganador de la triple corona y más de medio millón de dólares en premios.

Para que se tenga una idea en números, en 1966 el cubano ganó 318 carreras en los Estados Unidos y en Canadá fue seis veces campeón, con un porcentaje de victorias del 32% que a día de hoy no ha podido ser superado. Fue aquí, en Woodbine precisamente, cuando en 1980 y a la edad de cincuenta y dos años, tuvo su trágico final en medio de una carrera.

Tras un incidente ocurrido el veintiuno de junio de 1980 en la Canadian Woodbine Oaks Racetrack, donde se produjo la caída de tres caballos a la vez, Avelino sufrió graves heridas cerebrales que horas más tarde le provocaron la muerte en el hospital. 

Jockey Laz Barrera

En su gloriosa carrera ganó un total de cuatro mil ochenta y una competiciones, con un 24% de victorias. Fue exaltado al salón de la fama en 1977, y en Woodbien, lugar donde de siempre residió, desde 1984 tiene su monumento.

Otro grande de las pistas fue sin duda Lázaro Barrera, "Laz", nacido en la Habana en 1924, integrante del salón de la fama en Estados Unidos. Laz comenzó en las pistas del famoso hipódromo Oriental Park, de Marianao, hasta 1948 que marchó a los Estados Unidos. 

Entre sus grandes triunfos estuvo la más prestigiosa de todas las carreras, el Derby de Kentucky, en 1976, finalizó tercero en Preakness Stakes y logró la corona en la milla y media del Belmont Stakes.

En 1978, el cubano alcanzó la inmortalidad en este deporte al entrenar uno de los caballos más famosos de todos los tiempos, Affirmed, ganador once veces de la triple corona, y ganador en premios de trescientos cuarenta mil dólares de la época.

Laz Barrera entrenó a seis campeones, obtuvo ciento cuarenta triunfos y fue el único en conquistar cuatro premios consecutivos de Eclipse (1976-79). En 1979, su nombre fue exaltado al Museo Nacional de Racing y Salón de la Fama. Falleció el veinticinco de abril de 1991.

JOCKEY EXTRANJEROS 

En su apogeo, los propietarios estadounidenses llevaban sus caballos a competir a este hipódromo durante los meses de invierno, y entre los jinetes foráneos que posteriormente ingresarían al Salón de la Fama estuvo Laverne Fator por ejemplo en 1918, al igual que Alfred Robertson a mediados de la década de 1920.

Joe Culmone, contratado por Brookmeade Stable, fue otro jinete muy destacado que ganó tres carreras en Marianao el 31 de diciembre de 1950, igualando a Bill Shoemaker como el jinete estadounidense con más victorias ese año.

Muchas celebridades estadounidenses de vacaciones o que actuaban en el cercano club Tropicana visitaban el elegante hipódromo marianense, al igual que europeos como la estrella del tenis Suzanne Lenglen.

Sepelio de Avelino Gómez en Estados Unidos.

El prominente hotelero John McEntee Bowman, propietario del Westchester Country Club en Rye, Nueva York, y presidente de Bowman-Biltmore Hotels Corp., que incluía el Hotel Seville-Biltmore en La Habana entre sus propiedades hoteleras, fue presidente del Havana-American Jockey Club, al igual que Harry D. ("Curly") Brown, propietario de Arlington Park en Chicago.

En su libro "Little Man: Meyer Lansky and the Gangster Life", escrito por Robert Lacey en 1937, el gánster Meyer Lansky tomó el control del hipódromo y el casino. En el hipódromo de Calder, en Miami Gardens, Florida, hay un muro en su Salón de la Fama dedicado a los famosos jinetes cubanos que compitieron en Oriental.

Es que antes del 1959 las carreras de caballos eran muy populares en Cuba y atraían celebridades, apostadores y propietarios de caballos de Estados Unidos y otros países. Solo agregar que los caballos le dieron de comer a muchísima gente en Marianao, tanto que cuando los americanos se fueron se siguió apostando por este negocio con ayuda gubernamental mientras se pudo. 

No fue la primera instalación de su tipo que hubo en La Habana. En el reparto La Sierra y su límite con Almendares funcionó el Hipódromo “Almendares” y auspiciaba competencias de galope y de trote. Esta práctica desapareció después del cierre del Oriental Park en los años 60, que más tarde fue convertido en un cementerio de camiones soviéticos, entre otra chatarra llegada del atrasado campo socialista.

Las consecuencias del Castrismo. Lo que queda del hipódromo. Aunque su entrada principal estaba por la avenida 65, igual tenía otro acceso por 106 y 61, en la barriada marianense de Los Quemados.

En paralelo, en abril de 1915 se celebró allí la pelea famosa de boxeo por el título mundial de los pesos completos, entre el negro Jack Johnson y el cowboy Jess Willard, “la gran esperanza blanca”.

Willard era un gigante que no tenía posibilidades de derrotar al entonces campeón mundial, pero el afroamericano que estaba siendo perseguido por la ley en EEUU por andar en amoríos con una mujer blanca llamada Lucille Cameron, no pudo negarse al chantaje. El acuerdo fue dejarse tumbar en el asalto 26, en que el "noqueado Johnson" les puso en evidencias al protegerse del sol con los guates. 

TRADICIÓN QUE CONTINÚA FUERA DE CUBA

El cubano Omar Camejo tenía treinta y siete triunfos en Finger Lakes, tras llegar a Estados Unidos en 1999 y convertirse en el principal novato en pistas como la Calder Race, en la Florida, o en el mismísimo hipódromo de Tampa, cuando sufrió un inesperado accidente en 2005 durante una carrera en el Calder Race.

Conteo en el round 26. Abril 15 de 1915 en Marianao. (Librería del Congreso americano)

De veintinueve años, Camejo cayó de lomos de "One El of a Lady" en la séptima carrera, y tuvo que ser internado en el Strong Memorial Hospital de Rochester con varias lesiones de gravedad. Y aunque aparecen varias victorias en el 2008 en Fingers Lakes de New York, no tenemos más información sobre su vida deportiva.

Por otro lado, hace poco supimos de un jinete cubano y también muy joven, Andy Hernández, que resultó vencedor en doscientas treinta y nueve competencias cuando apenas iniciaba su tercer año de actividad profesional en los Estados Unidos.

Fue a raíz de su victoria en abril del año pasado en el Hipódromo Parx Racing, de Pensilvania, a lomos del caballo Ten Gauge. Y como vista hace fe, les dejamos unas imágenes suyas en la Rancing Parx de Pensilvania.