Los últimos 5 héroes de la loma de San Juan

Imagen real de la toma de la loma de San Juan en Santiago de Cuba. 1898

Desde 1987 se encuentra sepultado en el cementerio de Pompano Beach, en la Florida, el último de los 27.000 soldados que asaltaron la loma de San Juan, en Santiago de Cuba, como integrante del ejercito norteamericano que derrotó a España en la guerra Hispano-americana de 1898. 

Se llamaba Ralph Waldo Taylor y tenía 105 años cuando murió el 15 de mayo de ese año, de un derrame cerebral en el Centro Médico North Broward de esa ciudad Floridana. Siendo prácticamente un niño, el soldado Taylor se alistó en la guardia nacional de New York y lo hizo mintiendo que era mayor de edad, cuando en realidad solo tenía 16 años. 

Aún así, logró su propósito y sirvió en la Compañía K del 71º Regimiento de Infantería, los llamados "Rough Riders", que comandados Theodore Roosevelt, desembarcaron en Santiago de Cuba en 1898. En una entrevista concedida ese año, Taylor dijo que aunque su compañía se llamaba "Riders", el ataque a Santiago había sido andando pues la mayoría de los caballos se habían quedado en Tampa, de manera que aquella imagen de los Rough Riders cabalgando por la loma arriba en San Juan, fue fruto de la imaginación de los escritores.  

“El único hombre que tenía caballo en Cuba era nuestro general (se refería al General Shafter) que pesaba 300 libras y la barriga de ese pobre animal se arrastraba por el suelo”, dijo Taylor en esa entrevista.

Las tropas estadounidenses aplaudiendo la noticia de la rendición de Santiago de Cuba, el 16 de julio de 1898

Recordó además haber usado un rifle de un solo tiro de los usados en la Guerra Civil, y que durante el ascenso de las 10 millas hasta el fortín de San Juan, se mantuvieron esquivado los disparos de francotiradores españoles. El fortín español se encontraba en la cima de esa loma, de manera que en el intento murieron no pocos soldados norteamericanos.

---Según datos de la Administración de Veteranos en Washington, un total de 392,000 hombres han sido clasificados como veteranos de aquella guerra, de ellos 35 esposas y 25 hijos aun reciben sus pensiones.---

A las pocas semanas de su muerte, ocurrió la de Jasper Garrison en Illinois, el 5 de junio de 1987, otro de los cinco sobrevivientes restantes que quedaban en ese momento, y que con 107 años era el más longevo de todos. Por supuesto, ya no queda ninguno de ellos vivo, pero aun así, estos cinco veteranos lograron rozar el siglo XXI que no es poco.

A la muerte de Garrison, le siguió a la del soldado Jessie Jackson, quien murió el 2 de junio en Seymour, Indiana, a los 104 años de edad. Por otro lado Leroy Mendel, otro de los que se alistó con solo 17 años y que en junio de ese año estaba a punto de cumplir los 103, murió en Galva, Illinois, el 16 de julio de 1988  la edad de 104 años.

Finalmente Mr Nathan Cook, de 101, residente de Arizona, y que sirvió en la segunda Compañía de Alabama, murió en 1994, pero de Mr John Fitzgerald, de 102, marine de la compañía C que se encontraba residiendo en Nueva Jersey, no hemos podido encontrar datos de su fallecimiento. 

Lo que sí sabemos es que fue de los premiados con la medalla del honor, cuando diez años después se supo que junto al sargento John H. Quick, fueron los dos únicos soldados que, desde la costa de Guantánamo, se expusieron al blanco enemig intentando señalar la posición en código morse a los vigías de los buques de guerra.

Sería bueno aclarar que el ultimo de estos veteranos sobrevivientes de aquella guerra fue Jones Morgan, que falleció en Richmond, Virginia, el 29 de agosto de 1993 a la increíble edad de 110 años, 10 meses y 6 días, pero los soldados citados anteriormente, fueron los últimos que participaron en la toma del fortín de San Juan en concreto.

Como dato adicional diremos que de todos estos veteranos supervivientes, el ultimo que recibió la Medalla de Honor fue John Davis, un marine que llegó a Cuba a bordo del U.S.S. "Marble Head". Davis resultó herido en la pierna derecha cuando el 11 de mayo de 1898, fue a cortar el cable de comunicaciones de Cienfuegos. Murió el 9 de junio de 1970 cuando tenía 92 años, y fue sepultado en el cementerio nacional de Arlington en Virginia.

Theodore Roosevelt

Theodore Roosevelt comandó el batallón Rough Riders, (Jinetes Rudos) cuyo ataque en la loma de San Juan, en julio de 1898, fue la hazaña más celebrada de aquella guerra. Fue elegido gobernador de Nueva York en 1898 y nominado para la vice presidencia federal en la candidatura republicana, junto con el presidente William McKinley en 1900. 

Precisamente el asesinato de McKinley, en septiembre de 1901, le convirtió en el presidente más joven de la historia de Estados Unidos, resultando reelegido en las elecciones presidenciales de 1904. Falleció el 6 de enero de 1919 en Oyster Bay, Nueva York. A lo largo de su vida escribió 35 libros y unas 150 mil cartas, y uno de esos libros más populares fue "The Rough Riders de 1899".

Maldita Hemeroteca

Fuente: Annual Report of the Colonel Commandant of the United States Marine
Corps to the Secretary of the Navy (1897). Washington, DC:
Government Printing Office, 1897.

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